Na sequência de uma calamidade como a supertempestade Sandy, é justo que as empresas – de bodegas de esquina a postos de gasolina e serviços de automóveis – aumentem seus preços, obtendo lucros inesperados com o desespero de seus clientes? Não há muitas pessoas que responderiam sim a essa pergunta; em meio à devastação de Sandy, esse tipo de manipulação de preços parece não apenas profundamente antiético, mas quase, pode-se dizer, traiçoeiro. Um consumidor insatisfeito disse a John Carney, da CNBC.com, que considerava isso uma espécie de “pilhagem reversa”.

Quando o complexo de apartamentos Watersmark anunciou sua “grande reabertura” cinco meses após o furacão Katrina, o anúncio surpreendeu os inquilinos que viviam em apartamentos danificados pela tempestade. Semanas antes, eles dizem, foram informados pela administração que deveriam sair porque o prédio estava inabitável. Com a grande reabertura, de repente ficou claro “eles me queriam fora daqui para que pudessem reformar o apartamento e aumentar o aluguel”, disse Cassandra Plummer, que evitou o despejo depois que seu advogado protestou. “O preço vai ser muito mais do que podemos pagar.”

Quando conheço pessoas em festas, muitas vezes me perguntam: “O que você faz da vida?” Depois de compartilhar que ajudo as empresas a melhorar suas estratégias de preços, muitos sorriem e retrucam levianamente: “Oh, enganando o consumidor”. Às vezes, quando não estou com vontade de compartilhar minha filosofia mais benevolente de oferecer aos consumidores uma seleção de opções de preços, simplesmente respondo: “Desde que o produto não seja uma necessidade absoluta, todos sempre têm o direito de dizer ‘não.’” Essa resposta parece neutralizar as críticas e a maioria das pessoas concorda com a cabeça. Mas e se os produtos forem necessidades absolutas, como suprimentos críticos após um desastre natural?

Na quarta-feira de nove de maio, disputou-se na cidade colombiana de Medellin uma das partidas de futebol mais aguardadas do ano. Mais de cinco meses após a tragédia aérea que vitimou 76 pessoas, dentre as quais figurava a delegação do clube de futebol mais querido do Brasil, a Chapecoense e Atlético Nacional finalmente se encontraram no Estádio Atanásio Girardot, em jogo válido pela Recopa Sul Americana. A emoção era latente, especialmente tendo em vista a presença dos quatro sobreviventes brasileiros da tragédia (os jogadores Alan Ruschel, Neto e Jackson Follman, e o jornalista Rafael Henzel). A tragédia que chocou o Brasil em novembro passado despertou reações emotivas das mais diversas, entre a tristeza pelas vidas ceifadas, a raiva pela negligência da empresa aérea LaMia, e a solidariedade ímpar demonstrada pelo povo colombiano.

A manipulação de preços é ilegal, e o Gabinete do Procurador-Geral tem autoridade para processar qualquer empresa que se envolva em manipulação de preços após um desastre ter sido declarado pelo governador ou presidente. O procurador-geral emitiu advertências severas sobre a manipulação de preços para as empresas em tempos de desastre, mas você ainda deve estar em guarda. O §17.46(b) da Lei de Práticas Comerciais Enganosas-Proteção ao Consumidor do Texas estabelece que é um ato ou prática falsa, enganosa ou enganosa tirar vantagem de um desastre declarado pelo Governador sob o Capítulo 418, Código do Governo, ou pelo Presidente por:

1 – Vender ou alugar combustível, alimentos, remédios, hospedagem, materiais de construção, ferramentas de construção ou outra necessidade por um preço exorbitante ou excessivo; ou

2 – Exigir um preço exorbitante ou excessivo em conexão com a venda ou aluguel de combustível, alimentos, remédios, hospedagem, materiais de construção, ferramentas de construção ou outra necessidade.

A manipulação de preços refere-se a quando os varejistas e outros aproveitam os picos de demanda cobrando preços exorbitantes por necessidades, geralmente após um desastre natural ou outro estado de emergência. Trinta e sete estados, Guam, Porto Rico, as Ilhas Virgens dos EUA e o Distrito de Columbia têm estatutos ou regulamentos que definem a manipulação de preços durante um período de desastre ou emergência. Na maioria dos estados, a manipulação de preços é definida como uma violação da lei de práticas comerciais injustas ou enganosas. A maioria dessas leis prevê penalidades civis, aplicadas pelo procurador-geral do estado, enquanto algumas leis estaduais também impõem penalidades criminais por violações de preços exorbitantes.

1. O que é manipulação de preços?

O Estatuto da Flórida 501.160 declara que, durante um estado de emergência, é ilegal alugar, vender, arrendar, oferecer aluguel, vender ou arrendar mercadorias essenciais, unidades habitacionais ou instalações de autoarmazenamento a um preço excessivo. Presume-se que um preço é excessivo se: (1) houver uma disparidade grosseira entre o preço cobrado durante o estado de emergência e o preço médio durante os 30 dias anteriores ao estado de emergência ou (2) o preço exceder grosseiramente o preço médio a mesma mercadoria ou similar esteve disponível na área comercial durante os 30 dias anteriores à declaração do estado de emergência, a menos que o vendedor possa justificar o preço mostrando aumentos em seus custos ou tendências de mercado. Exemplos de produtos necessários para eventos de tempestade são alimentos, água, gelo, gás, alojamento e madeira.

2. Como sei se estou sendo manipulado?

A lei compara o preço informado da mercadoria ou serviço durante o estado de emergência com o preço médio cobrado nos 30 dias anteriores ao estado de emergência declarado. Se houver uma disparidade grosseira entre o preço anterior e a cobrança atual, isso pode ser considerado manipulação de preços.

O deputado federal Nikolas Ferreira (PL-MG) protocolou, nesta quarta-feira (22/2), projeto de lei contra o aumento dos preços do litro d’água nas cidades do litoral norte de São Paulo, que vivem situação dramática após os temporais que deixaram ao menos 47 mortos durante o Carnaval. Segundo ele, o aumento é “injustificado”. “Acabo de protocolar um Projeto de Lei que criminaliza o aumento injustificado de preços em situações de emergência, calamidade pública e epidemias. É desumano ver o litro d’água ser vendido a R$ 93 após os desastres ocorridos em São Paulo”, escreveu o deputado mineiro nas redes sociais.

O Procon-SP (Fundação de Proteção e Defesa do Consumidor de São Paulo) orientou nesta 3ª feira (21.fev.2023) os consumidores que estão nas cidades do litoral norte de São Paulo afetadas pelas intensas chuvas a informarem “possíveis abusos” nos preços de itens de 1ª necessidade, como alimentos, remédios, água e combustíveis. Por meio de um comunicado, a fundação alertou sobre a possibilidade de “elevações indevidas e abusivas” dos preços em comércios dos municípios.

Uma mulher dona de um mercado na Barra do Sahy, em São Sebastião, litoral norte de São Paulo, relatou ter sido alvo de fake news por supostos preços abusivos em seu estabelecimento. A comerciante Maria Isabel, 70 anos, foi acusada de vender água a R$ 93. “Isso é uma piada. O Procon esteve aqui e constatou que está tudo em ordem. Não chegamos a vender nada, estávamos fechados. É muita loucura, é a pessoa ser muito maldosa”, disse Maria Isabel em entrevista à Rede Record.